Stray Cats son una banda de rockabilly formada en 1980 en la ciudad de Massapequa (Long Island, Nueva York) por Brian Setzer (vocalista y guitarra), Lee Rocker (contrabajo) y Slim Jim Phantom (batería), aunque los verdaderos nombres de estos dos últimos son Leon Drucker y James McDonnell.
Su sonido está basado en algunos de los músicos de la mítica discográfica Sun Records, fundada por Sam Phillips en Memphis en 1952, y otros músicos de los 50 con grandes influencias de Eddie Cochran, Carl Perkins, Gene Vincent o Bill Haley & His Comets.
Aunque lo más característico del grupo es que se convirtieron en uno de los mayores exponentes del revival surgido por la música rockabilly a finales de los 70 y principios de los 80.
Logo de Sun Records. Memphis, 1952
El rockabilly fue uno de los primeros estilos de rock 'n' roll que surgió a principios de la década de los 50, básicamente en el sur de los Estados Unidos. Su sonido era una mezcla de country & western, rhythm & blues, rock 'n' roll y bluegrass que apuntó el camino del rock 'n' roll clásico. Por ello, el término rockabilly es un acrónimo de rock (de rock 'n' roll) y hillbilly en referencia a una variedad más ruda del country conocida como música hillbilly en la década de los 40 y 50.
Eddie Cochran - Skinny Jim (1956)
Los Stray Cats tienen su germen en 1979 con The Tomcats, banda formada por Brian Setzer (vocalista y guitarra), su hermano Gary Setzer (batería) y Bob Beecher (bajo); aunque a su vez Brian Setzer y Bob Beecher tocaban en los Bloodless Pharaohs (art rock music según su hermano Gary Setzer), pero Brian se decantaba más por el rockabilly, por lo que Gary y Bob dejaron la banda y se incorporaron Lee Rocker y Slim Jim Phantom pasando entonces a llamarse Stray Cats.
The Bloodless Pharaohs - Nowhere Fast
Aunque el grupo había captado a un gran número de seguidores en la escena musical neoyorquina, tocando en clubs como el CBGB, en verano de 1980 decidieron vender todo su equipo y trasladarse a Londres.
¿Por qué se trasladaron a Londres? El motivo de su marcha a la capital británica fue debido a que en los años 70 hubo un resurgimiento de la subcultura Teddy Boy en Inglaterra, subcultura que tuvo su origen en el Londres de los años 50 cuando Gran Bretaña comenzaba a dejar atrás los años de austeridad motivados por la posguerra. Este movimiento se convirtió en abanderado de la cultura juvenil británica, vistiendo ropa al estilo de los dandies del periodo eduardiano (Eduardo VII, reinado de 1901 a 1910) y convirtiendo la cultura del rock 'n' roll americano en una de sus señas de identidad.
Teddy Boys y Teddy Girls en Londres, 1954
En su look renovado de los 70 los Teddy Boys adoptaron algunos aspectos de los años 50, pero con una gran influencia del glam rock, vistiendo chaquetas drapeadas de fuertes colores, zapatos brothel creepers (zapatos gruesos, de ante y de suela ancha), pantalones cortos de camal enseñando los calcetines, cinturones con grandes hebillas y camisas satinadas con un estrecho lazo llamado Slim Jim (apodo que adoptó el batería de Stray Cats James McDonnell). Sus peinados también eran muy característico, con versiones renovadas de los 50, luciendo extravagantes tupés y largas patillas, pero sobre todo un distintivo característico de estos era que preferían la laca a la brillantina.
En esta estética visual tuvieron mucho que ver la diseñadora Vivienne Westwood y Malcolm McLaren con su tienda Let It Rock ubicada en King's Road. Aunque Malcolm McLaren en 1975 se convertiría en el manager de los Sex Pistols y Vivienne Westwood inspiraría la moda punk británica, cambiando el nombre de la tienda por el de SEX y dejando de vender ropa Ted, hecho que provocó auténticas batallas campales en King's Road en la primavera de 1977 entre jóvenes punk y teddys de mayor edad.
Vivienne Westwood en la puerta de Let It Rock, 1972
Este contexto cultural y musical londinense es el que interesaba a los Stray Cats y es donde, tras un concierto en la capital, conocieron a Dave Edmunds, integrante de Rockpile y entusiasta del roots rock, otra corriente cultural de los 60 con una vuelta a los orígenes del rock 'n' roll que tiene un revival en los 80 como reacción a los sonidos generados por las bandas de new wave y synth pop.
Edmunds les produciría su primer álbum, Stray Cats (1981), editado por Arista Records en el Reino Unido. De este LP se extrajeron tres sencillo que se convirtieron en tres éxitos fulminantes: Runaway Boy, Rock This Town (catalogada por el Rock and Roll Hall of Fame como una de las 500 canciones que han configurado el genero) y el tema que nos ocupa, Stray Cat Strut.
Stray Cats - Rock This Town (1981)
A este trabajo le siguió Gonna Ball (1981) cosechando bastante menos éxito que el anterior. Pero la publicación de estos dos primeros álbumes en el Reino Unido les valdría para actuar con los Rolling Stones (en Londres ya habían tocado en una Jam Session junto a Keith Richards) en la gira que estaban realizando por los Estados Unidos promocionando el Tatto You (1981); y también les valdría para firmar con la discográfica EMI que editó un recopilatorio en los Estados Unidos (su primer disco en este país) con temas de los dos primeros trabajos lanzados en el Reino Unido: Built for Speed (1982).
Stray Cat - Gonna Ball (1981)
Stray Cats - Built for Speed (1982)
En 1983 volvieron a publicar con EMI el álbum Rant N' Rave with the Stray Cats. Pero en 1984, al terminar la gira europea y americana y debido a conflictos personales y musicales causados por la forma en la que cada uno gestionaba su recién descubierto éxito, la banda decidió separarse; aunque no obstante tuvieron algunos periodos de actividad, editando algunos disco más, entre 1986-1993 y 2004-2009.
Stray Cats - Rant N' Rave (1983)
Así, los componentes de Stray Cats tomaron rumbos muy diferentes: Rocker y Phantom formaron el trío Phantom Rocker & Slick (con Earl Slick antiguo guitarrista de David Bowie) y Brian Setzer emprendió su exitosa carrera en solitario.
Stray Cat Strut es la octava canción de su álbum debut Stray Cat (1981) y se lanzó como sencillo en el Reino Unido ese mismo año. La línea de bajo del tema deriva directamente de The Cat Came Back, la popular canción cómica escrita por el compositor norteamericano Harry S. Miller en 1893.
Stray Cat Strut es la octava canción de su álbum debut Stray Cat (1981) y se lanzó como sencillo en el Reino Unido ese mismo año. La línea de bajo del tema deriva directamente de The Cat Came Back, la popular canción cómica escrita por el compositor norteamericano Harry S. Miller en 1893.
Henry S. Miller - The Cat Came Back. Cubierta de las partituras, 1893
Otra curiosidad es que para la realización del video promocional del tema se eligieron algunas escenas del corto animado de la MGM Bad Luck Blackie (Tex Avery, 1949).
Escena de Bad Luck Blackie (Tex Avery, 1949)
Por cierto, el nombre de Stray Cats aparecíó por primera vez en la película That'll Be The Day (Claude Whathall, 1973). Stray Cats era una banda ficticia que tuvo su inspiración para la película en los días de Liverpool de The Quarrymen (grupo de Lennon anterior a los Beatles), The Beatles y Rory Storm & The Hurricanes.
Por cierto también, Los Renegados hicieron en 1989 una versión de este tema bajo el nombre de Gato de Callejón que, a su vez, fue versioneada por Jack y Los Daniels en 2006.
Así que desde aquí os invito a todos a... ¡Buscar vuestro instinto felino!
Aunque ya sabéis, como dice el refrán, por la noche todos los gatos son pardos...
Stray Cats - Stray Cats (1981)