The Housemartins
Los primeros lanzamientos de la banda fueron calificados de jangle pop, lo que provocó comparaciones inevitables con The Smiths o Aztec Camera. David Quantick en su artículo Blinded by Gospel (Cegados por el Gospel) para el número de diciembre de 1986 de la revista Spin los calificó como un estilo tradicional de guitarras pop de los 60 superpuestas con voces soul.
The Housemartins
Solían tocar por el centro de la ciudad desde donde, entreteniendo a grandes multitudes, pronto llegaron a hacerse un hueco en la escena local.
The Housemartins. Paul Heaton y Stan Cullimore
El grupo se amplió al poco tiempo con Ted Key en el bajo, a los que rápidamente se unió su colega Hugh Whitaker a la batería, ambos ex de The Gargoyles.
Tras algunas actuaciones a nivel local, la fortuna les llegó cuando uno de sus temas, Flag Day, se incluyó en una extraña compilación editada bajo el título Laughing All The Way To The Bank. Este tema llamó la atención de John Peel que los invitó a su programa para realizar una primera sesión en julio de 1985. Allí tocaron Flag Day, el smithesco Drop Down Dead y firmaron una versión a capella del tema gospel favorito de Paul Joy, Joy, Joy.
Este sesión les valió para firmar con la discográfica Go! Discs, de la mano de Billy Bragg. Go! eligió aquel Flag Day, una diatriba contra los bienintencionados y similares, como primer single de la banda que fue lanzado en octubre de 1985.
The Housemartins - Flag Day (1985)
Poco después Ted Key anunciaba que dejaba el grupo tras una pelea con Paul y Stan, contratiempo que fue subsanado con la rápida incorporación de Norman Cook, amigo de Paul de sus días universitarios en Redhill.
En febrero de 1986 la banda se embarcaba en su primera gira nacional, al tiempo que se encontraban en una autopromoción constante. El esquema "Adopt a Housemartin!" (¡Adopte un Housemartin!) había nacido. Abrieron una oficina llamada The House Of Strangeness (La Casa de la Extrañeza), encargada de todo el marketing y merchandising. De esta oficina nació su slogan más famoso: 'The Fourth Best Band In Hull' (la cuarta mejor banda de Hull), en referencia a que las tres bandas de Hull que consideraban mejores que ellos eran Red Guitars, Everything But The Girl y The Gargoyles.
Al final de la gira lanzaban su segundo sencillo Sheep, en marzo de 1986.
The Housemartins - Sheep (1986)
En junio del mismo año editaban su tercer single, Happy Hour, en el que la banda había puesto todas sus esperanzas. El tema escondía, bajo una feliz melodía de aspecto inocente, toda una crítica al sexismo en las oficinas. Con él alcanzaron el número 3 en las listas.
The Housemartins - Happy Hour (1986)
Y al éxito de este sencillo contribuyó sin lugar a dudas la realización del video promocional con la técnica de la plastimación (claymation), sistema muy en boga en aquella época, unido a un baile memorable de los Martins.
Así las cosas, en octubre de 1986 lanzaban su primer álbum, London 0 Hull 4. El título hace referencia a la ciudad de origen los Martins y está en formato de resultado deportivo, en alusión a aquella afirmación de Paul Heaton de que ellos solo eran la cuarta mejor banda de Hull. En otras palabras, Hull tenía cuatro grandes bandas en comparación con ninguna de Londres.
The Housemartins - London 0 Hull 4 (1986)
Las notas y letras de London 0 Hull 4 reflejan el ya mencionado interés de Paul Heaton en el cristianismo y el marxismo, hecho que se traduce en la contraportada del disco donde se incluía el siguiente mensaje: "Take Jesus - Take Marx - Take Hope" (Toma a Jesús - Toma a Marx - Toma la Esperanza).
The Housemartins - London 0 Hull 4 (1986). Contraportada
El álbum era la suma perfecta de todas sus influencias y todo lo que el publico esperaba de ellos. De la polémica y punky Freedom, al gospel-soul de Lean On Me, pasando por el pop pegadizo de Sheep y Happy Hour.
Como single del álbum se lanzó a finales de año una versión radicalmente rediseñada y regrabada de Think For A Minute, uno de los esfuerzos líricos más notables de Paul y un digno lamento a los días anteriores a la división existente en Gran Bretaña provocada por la política de Margaret Thatcher; y en el que destaca sobremanera la sublime y poderosa interpretación del trompetista Guy Barker.
The Housemartins - Think For A Minute (1986)
El año terminó de manera espectacular cuando Go! Discs lanzó en diciembre su más exitoso single, Caravan Of Love. Una versión a capella del tema de 1985 de los Isley-Jasper-Isley (grupo formado en 1984 de una escisión de los clásicos Isley Brothers) en un desvergonzado intento por conseguir el codiciado primer puesto de Navidad.
The Housemartins - Caravan Of Love (1986)
La canción fue un éxito instantáneo, alcanzando el primer y único número 1 de la banda en la lista de singles del Reino Unido. Era la segunda ocasión en el que un tema a capella alcanzaba este puesto. El primero fue la versión del Only You de Yazoo que hicieron The Flying Pickets en 1983.
Pero un relanzamiento póstumo del tema de 1957 Reet Petite de Jackie Wilson, gracias a un video realizado para el programa Arena de la BBC Two, privó a The Housemanrtins del codiciado número 1 de Navidad.
Aunque el estilo a cappella de Caravan of Love no era muy del gusto de los incondicionales de los Martins, éste era un recurso que siempre había formado parte del repertorio de la banda. Es más, a sugerencia del propio John Peel la banda grabó una sesión bajo el nombre de The Fish City Five solo con temas a capella y, al menos que se sepa, en una ocasión actuaron bajo este segundo nombre en The Tower Club.
A principios de 1987, cuando se encontraban en lo más alto de su popularidad, Hugh Whittaker deja el grupo, siendo sustituido por Dave Hemmingway, un viejo amigo de Hugh que por entonces tocaba en The Velvetones.
The Housemartins - Five Get Over Excited (1987)
Con la vacante cubierta se trasladaron a Stockport (Lancashire) para grabar su segundo álbum, The People Who Grinned Themselves To Death, que lanzaron en septiembre de 1987.
The Housemartins - The People Who Grinned Themselves To Death (1987)
A pesar de que carece de la energía bruta del primer LP, en su conjunto es brillante, de una gran madurez y plagado de melodías pegadizas. En él encontramos temas referentes a la lucha de clases como Me And The Farmer o We're Not Going Back, o ese intento de abrir nuevos caminos que es Build y su sutil diatriba sobre la regeneración mal concebida del desierto urbano de la Gran Bretaña de los 60. Es más, el contenido lírico del álbum, incluso hoy en día, invita a la reflexión.
De él se extrajeron como sencillos Five Get Over Excited (lanzado en mayo como taster del álbum), Me And The Farmer y Build.
The Housemartins - Me And The Farmer (1987)
En 1988, con notables disensiones internas en la banda y con Paul ignorando a Norman y a Stan (como admitió posteriormente se estaba convirtiendo en un megalomaníaco), la banda decidió separarse.
Paul fue escueto y austero en el anuncio de esta decisión y lo comunicó enviando una carta abierta a la revista NME que decía así: "In an age of Rick Astley, Shakin' Stevens and the Pet Shop Boys quite simply they weren't good enough" (En tiempos de Rick Astley, Shakin' Stevens y los Pet Shop Boys, sencillamente, no eran lo suficientemente buenos).
The Housemartins - Build (1987)
Como despedida editaron un recopilatorio bajo el título Now That's What I Call Quite Good (1988), del que sacaron como sencillo un tema grabado en 1987 durante el último periodo de sesiones con John Peel, There Is Always Something There To Remind Me, una canción muy personal basada en los días de colegio de Paul Heaton.
The Housemartins - Now That's What I Call Quite Good (1988)
The Housemartins - There Is Always Something There To Remind Me (1988)
Tras su separación , los miembros de la banda tomaron caminos musicales diferentes, aunque siguieron siendo amigos y colaborando, en ocasiones, entre ellos.
En los siguientes años Norman Cook alcanzaría gran popularidad como abanderado de la música electrónica con Beats International, Freak Power y, posteriormente, como Fatboy Slim.
Paul Heaton y Dave Hemingway, junto a la cantante Sean Welch, formaron The Beautiful South, banda muy conocida en el Reino Unido, aunque no tan populares fuera de las islas.
También se han sucedido en los últimos tiempos algunos recopilatorios de la banda. En 2004 se editó, The Best Of The Housemartins, y dos años más tarde, en 2006, nos sorprendían con Live at the BBC, una compilación de temas en directo grabados para la BBC entre 1985 y 1987.
The Housemartins - The Best Of The Housemartins (2004)
The Housemartins - Live At The BBC (2006)
En el año 2007 se editó un recopilatorio de los dos grupos comandados por la voz de Paul Heaton, The Housemartins y The Beautiful South: Soup - The Best of The Beautiful South & The Housemartins.
Soup - The Best of The Beautiful South & The Housemartins (2007)
En 2011 se editaba su última recopilación: Happy Hour The Collection.
The Housemartins - Happy Hour The Collection (2011)
Así que aquí os dejo con su sensacional The People Who Grinned Themselves To Death, tema que abría su segundo álbum y cuya letra era todo un dardo envenenado contra la familia real británica.
¡Vaya comienzo para un disco!